Contrairement à une légende urbaine, l’image du vieillard rondouillet vêtu de rouge et blanc existait bien avant que Coca-Cola ne l’utilise !

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Une légende urbaine veut que Coca-Cola et sa propagande publicitaire soient à l’origine, depuis les années 1930, de la représentation du père Noël : un vieillard barbu sympathique, rondouillet et vêtu d’un costume rouge à fourrure blanche.

Une publicité de Coca-Cola avec le père Noël en 1931

En fait, Santa Claus, nom américain du père Noël, est lui-même inspiré du saint Nicolas européen. Un personnage dont la barbe est un attribut depuis bien longtemps. C’est l’illustrateur de presse new-yorkais Thomas Nast qui, dans les années 1860, semble avoir posé les bases de la représentation actuelle du père Noël : barbu, rond, jovial, vêtu de rouge et de fourrures…

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Une gravure du père Noël par Thomas Nast en 1881

Un dessin de Santa Claus par Thomas Nast (1866)

Cette image rassurante et confortable sera bien vite réappropriée par de nombreux publicitaires américains pour mettre en scène le père Noël et leurs produits, dès le tout début du XXème siècle. Victor, Colgate, Coleman, Michelin, Texaco et bien d’autres s’y sont essayé avant Coca-Cola :

Pour pour les gramophones Victor utilisant le père Noël (1908)Pub américaine pour Michelin utilisant le père Noël (1919)

Ce n’est visiblement qu’à partir de 1930 que les publicitaires du fabricant de soda auront la judicieuse idée d’insister sur la couleur rouge commune à Coca-Cola et au père Noël : le dessinateur Haddon Sundblom représenta ce dernier en train de boire la célèbre boisson ! L’hégémonie publicitaire de la boisson gazeuse fera le reste pour imposer dans le monde l’image d’un père Noël prétendument aux couleurs de Coca-Cola.

Le site américain de Coca-Cola propose à télécharger de nombreuses affiches publicitaires d’époque figurant le père Noël.

Bonus : pourquoi Coca-Cola s’appelle Coca-Cola ?

Sources et illustrations : Coca-Cola (en anglais) ; Especial de Natal Coca-Cola (en portugais)
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